치아 중에서 가장 늦게, 가장 안쪽에 나는 사랑니는 대부분 첫사랑을 시작하는 10대에서 20대 사이에 나타난다고 해서 붙은 이름으로, 정식 명칭은 '제3대구치'다. 보통 위아래, 좌우 총 4개가 나지만 사람에 따라 두 개만 나거나 아예 자라지 않기도 한다. 예쁜 이름과 달리 제대로 자리를 잡지 못하고 문제를 일으켜 많은 사람의 고민거리가 된다.

사랑니의 가장 흔한 문제는 이가 자라면서 통증을 일으키는 것이다. 잇몸 속에 깊게 묻혀 있는 매복사랑니의 경우 통증을 동반하지 않더라도 주변 치아에 영향을 미칠 수 있다. 일부만 나오는 사랑니는 음식물이나 세균이 끼기 쉬워 염증과 충치를 유발할 수 있다.

또 사랑니가 바로 나더라도 위아래가 제대로 맞물리지 않으면 관리가 어렵고, 상처나 염증으로 이어질 수 있어 주기적인 검진이 중요하다. 초기에 별다른 증상이 없다고 방치하면 입냄새나 통증, 염증 등이 심각해지고, 구강 건강과 턱뼈까지 부정적인 영향을 줄 수 있다.

그러나 사랑니를 무작정 발치하는 것은 아니다. 발치 여부는 개인의 구강 상태와 사랑니의 위치, 크기 등을 종합적으로 고려해야 한다. 특히 매복사랑니는 다양한 각도에서 정밀 검사를 통해 신경관과 턱뼈와의 관계를 살펴야 하므로, 경험이 풍부한 구강악안면외과 전문의의 세심한 판단과 수술 능력이 중요하다.

사랑니 발치를 두고 가장 많은 걱정거리는 통증이다. 최근에는 의료 기술 발전으로 통증을 최소화하는 다양한 방법들이 도입됐다. 숙련된 구강악안면외과 전문의는 정밀한 마취 기법을 통해 마취 자체의 통증도 줄이고, 신경 손상과 과다출혈의 부담을 최소화하면서 수술을 진행할 수 있다. 의식하진정요법을 이용한 수면 진료도 가능하다.

리페이스치과병원 김도섭 원장은 "수면 사랑니발치는 환자의 가수면 상태를 유도해 통증을 느끼지 않고 불편함 없이 치료를 받도록 돕는 방법이다. 환자는 완전히 잠든 상태가 아니라 가벼운 진정 상태에서 치료를 받으며, 자발적인 호흡을 유지할 수 있다. 수술 중에도 의료진이 환자의 혈압과 맥박, 심전도 등을 실시간으로 모니터링하면서 안정적인 치료를 이끈다"고 설명했다.

사랑니 발치가 끝났다고 해서 모든 일이 완료되는 것은 아니다. 발치 후 주의사항을 지키는 것 역시 중요하다. 경험 많은 의료진은 마취가 풀리기 전에 통증을 예방할 수 있는 진통제를 처방하고, 회복을 돕는 관리 방법도 함께 안내한다. 수술 후 경과를 체크해 염증이나 합병증이 발생하지 않도록 지속적으로 관리하는 일도 필요하다.

김 원장은 "성공적인 치료를 위해서는 수술 전 충분한 상담과 검진을 통해 개인 맞춤형 치료 계획을 세우고, 누운 사랑니나 매복사랑니 발치 등 다양한 임상경험을 쌓은 의료진에게 치료를 받는 것이 중요하다. 치료 과정에서의 불안감과 통증을 최소화하고, 수술 후에도 체계적인 관리가 이어지도록 신뢰할 수 있는 의료기관을 선택하는 것이 바람직하다.